La mañana del 11 de abril de 1980, un objeto desconocido apareció sobre las inmediaciones de la Base Aérea La Joya, en Arequipa, Perú. Según relata Óscar Santa María en Encuentros Extraordinarios, alrededor de 1,800 militares se encontraban en tierra cuando aquel objeto, inicialmente parecido a un globo, permaneció suspendido a unos 600 metros de altura. La preocupación del mando era que pudiera tratarse de un dispositivo utilizado para obtener información sobre el equipamiento militar de origen soviético existente en la base. Santa María recibió entonces una orden extraordinaria: despegar en un Sukhoi Su-22 e intentar derribarlo. El piloto cuenta a Yohanan Díaz que efectuó una ráfaga de 64 proyectiles de 30 milímetros, pero el objeto continuó aparentemente intacto.
Lo que comenzó como una misión de interceptación se transformó, de acuerdo con el testimonio de Santa María, en una persecución que lo llevó decenas de kilómetros lejos de La Joya y hasta altitudes extremas. El piloto describe cambios repentinos de posición, ascensos de aproximadamente mil metros y detenciones que no podía reproducir con su aeronave. A pesar de que el objeto podía observarse visualmente, sostiene que los sistemas de radar no consiguieron obtener un eco útil. Finalmente logró aproximarse a unos 100 metros y observarlo con mayor detalle: calculó aproximadamente diez metros de diámetro y describió una estructura formada por una especie de cúpula color crema o amarillo tenue sobre una base metálica plateada, sin alas, motores, ventanas, antenas, remaches ni otros componentes aeronáuticos que pudiera reconocer.
Durante años, el episodio permaneció prácticamente desconocido fuera del ámbito militar. Santa María explica que posteriormente pudo hablar públicamente del encuentro y que el caso alcanzó proyección internacional, participando incluso en la Citizen Hearing on Disclosure de 2013 en Washington, una audiencia organizada por activistas del tema OVNI ante exintegrantes del Congreso estadounidense, no una audiencia oficial del Congreso. El incidente de La Joya también ha sido recogido en documentación estadounidense posteriormente divulgada, lo que acredita que autoridades de EE. UU. recibieron información sobre el reporte; la existencia de esos documentos, sin embargo, no determina qué era el objeto ni demuestra que tuviera procedencia extraterrestre.
La conversación avanza hacia las hipótesis con las que Santa María intenta explicar aquello que observó. El piloto considera significativo que el objeto no respondiera ofensivamente después de recibir fuego y lo interpreta como un comportamiento pacífico. También aborda testimonios sobre supuestas civilizaciones extraterrestres y plantea tecnologías como la energía de punto cero o la teletransportación para explicar las capacidades que atribuye a estos objetos. Estas propuestas pertenecen al terreno de la especulación: no existe evidencia científica establecida de que el incidente de La Joya involucrara seres extraterrestres, de que existan decenas de “razas alienígenas” visitando la Tierra ni de que una nave haya utilizado energía de punto cero o teletransportación durante el encuentro. Lo extraordinario del caso reside precisamente en que su protagonista asegura haber observado un objeto cuyas características no pudo identificar con la tecnología que conocía.
Más de cuatro décadas después, Óscar Santa María continúa defendiendo públicamente su relato. Para Encuentros Extraordinarios, el caso de La Joya permite regresar a una época en la que investigar un objeto desconocido sobre una instalación militar significaba también enfrentarse al secreto, la seguridad nacional y las tensiones de la Guerra Fría. El testimonio no resuelve el misterio ni permite afirmar por sí mismo que aquella mañana un vehículo de otro mundo sobrevoló Arequipa, pero plantea una pregunta que sigue siendo relevante para la aviación y la investigación de fenómenos anómalos: ¿qué encontró realmente un piloto militar cuando recibió la orden de perseguir y derribar aquello que nadie en tierra podía identificar?